1 действие.
Петербуржцы с детьми гуляют в Летнем саду. Герман влюблен в знатную девушку, имени которой не знает. Оказывается, что это Лиза, наследница Графини и невеста князя Елецкого.
Внук Графини Томский рассказывает, что некогда его бабушка узнала в Версале тайну трех выигрышных карт. Гроза разгоняет гуляющих. Герман загорается мыслью
о трех картах.
Невеста Томского княжна Полина и другие барышни собрались у Лизы после ее помолвки. Графиня присылает Гувернантку прекратить веселье. Гостьи расходятся, Лиза отсылает горничную Машу. Герман приходит, чтобы объясниться с Лизой…
На балу игроки Чекалинский и Сурин дразнят Германа тайной трех карт. Елецкий говорит Лизе о своих чувствах, но все ее мысли – о Германе. Лиза назначает ему свидание.
2 действие.
Лиза, Полина и Томский разыгрывают «пастораль» о пастушке Прилепе, бедняке Миловзоре и богаче Злаготогоре.
Чтобы попасть в комнату Лизы, Герман должен пройти через покои Графини. Происходит роковая встреча. Графиня умирает, не раскрыв тайны трех карт…
Герман вспоминает похороны Графини. Является призрак покойной, велит спасти Лизу и называет три карты: тройку, семерку и туза.
Лиза отказала Елецкому, все ее надежды связаны с новой любовью. Безумие Германа, помешавшегося на идее трех карт, означает для Лизы гибель.
Все игроки в сборе – и несчастный в любви Елецкий, и Нарумов, и даже Чаплицкий, которому Графиня некогда открыла роковую тайну. Чекалинский мечет банк. Герман впервые вступает в игру. Он дважды выигрывает. На третий раз в его руке вместо заветного туза оказывается пиковая дама…